cambio climáticoLa contaminación atmosférica es la liberación de determinadas materias, sustancias o formas de energía a la atmósfera que, bien por sí solas, bien por el resultado de sus reacciones físicas o químicas, provocan molestias graves, riesgos o daños para para la seguridad o la salud de las personas, el medio ambiente o los bienes materiales.

La contaminación del aire puede ser producto de fuentes naturales, como la actividad volcánica o los incendios forestales. Sin embargo, la contaminación derivada de actividades humanas como la combustión de combustibles fósiles o los procesos industriales, llamada contaminación antropogénica, es la que representa el riesgo más grave para la biosfera.

En función de su origen los contaminantes atmosféricos pueden clasificarse en:

  • Primarios: son aquellos que se emiten directamente al medio ambiente como resultado de las actividades humanas, como el dióxido de carbono (CO2), el monóxido de carbono (CO), los óxidos de nitrógeno (NOx), los óxidos de azufre (SOx), el amoniaco (NH3), los hidrocarburos (HC) y los compuestos orgánicos volátiles (COV), así como los metales pesados y las partículas en suspensión (PM).

  • Secundarios: se forman a partir de reacciones físicas y químicas entre los contaminantes primarios y otros compuestos presentes en la atmósfera, como el ozono troposférico (O3), el ácido sulfúrico (H2SO4) o el metano (CH4). Estos contaminantes son los causantes de graves problemas ambientales a escala global, como el efecto invernadero, la lluvia ácida o la contaminación fotoquímica (smog).