El ozono y la salud

Este contaminante a altas concentraciones es un peligro para la salud, ya que pueden irritar las vías respiratorias, causar dificultades para respirar y daños pulmonares. También puede desencadenar ataques de asma.
Se considera que cuando las concentraciones durante ocho horas son superiores a 240 µgr/m3 existe la probabilidad de efectos significativos en la salud (OMS 2005). Cabe suponer que a estos niveles tanto los adultos sanos como los asmáticos experimentan una reducción considerable de la función pulmonar, así como inflamación de las vías respiratorias, que provocaría síntomas y alteración del rendimiento. Igualmente, hay otros motivos de preocupación por el aumento de la morbilidad respiratoria de los niños.
El ozono también conlleva graves impactos ecológicos y económicos. Se puede dañar la vegetación y reducir el rendimiento de las cosechas. En consecuencia, los costos de la contaminación por ozono son de gran preocupación para los servicios nacionales de salud, los agricultores, los silvicultores y otros.
No obstante, no todas las personas son igual de sensibles a niveles elevados de ozono, Personas asmáticas o niños pueden experimentar molestias incluso en niveles más bajos que los umbrales de alerta de 240 µgr/m3.

Grupos de mayor riesgo ante el ozono

El ozono puede agravar el asma y también puede agravar otras enfermedades respiratorias como neumonía y bronquitis. La evidencia muestra que cuando las concentraciones de ozono son altas, los asmáticos tienen más ataques de lo habitual y necesitan más medicamentos.
Hay poca evidencia, sin embargo, para apoyar la sugerencia de que a largo plazo la tendencia al alza en la contaminación por ozono es la razón para el creciente número de asmáticos. El asma es ahora la más común de enfermedades respiratorias entre los niños de Europa occidental, que afligen a 7% de los niños con edades comprendidas entre los 4 y 10. (European Enviroment Agency)

La salud de los niños

Los niños son especialmente sensibles a la contaminación del aire, debido a que respiran más aire por kilogramo de peso corporal y tienen pulmones más pequeños que los adultos. Además, los niños - especialmente los recién nacidos - son vulnerables porque su metabolismo y los mecanismos de defensa pulmonar no están plenamente desarrollados.

La evidencia indica que a largo plazo de exposición al ozono reduce el desarrollo de la función pulmonar en los niños. Esto puede contribuir a una esperanza de vida más corta, ya que la disminución de la función pulmonar es uno de las causas más fuerte de un aumento de la mortalidad en los niños.

También hay pruebas de que la alta exposición al ozono aumenta la incidencia de infecciones pulmonares (por ejemplo, neumonía y tos).

¿Qué puedo hacer yo para proteger mi salud?

Si el nivel es moderado, alto o muy alto puede optar por las siguientes directrices de advertencia:

• Nivel moderado: nivel de ozono (120-180 µg/m³) : efectos leves en individuos más sensibles pero con poca probabilidad de que requieran la adopción de medidas adicionales. No obstante, las personas con asma u otras enfermedades respiratorias deberían considerar la posibilidad de reducir la exposición prolongada limitando las actividades al aire libre.
• Nivel alto: nivel de ozono (180-240 μg/m³): pueden darse efectos significativos en individuos más sensibles, tales como la dificultad de respirar, opresión en el pecho, tos, respiración sibilante, irritación de los ojos o la garganta. Posibles efectos en niños y adultos que realizan actividades al aire libre. Las personas con asma u otras enfermedades respiratorias deben reducir la exposición prolongada evitando las actividades al aire libre. En general se recomienda que todas las personas limiten las actividades al aire libre de forma prolongada.
• Nivel de ozono muy alto o situación de alerta: nivel de ozono (> 240 μg/m³) : pueden ocurrir efectos más graves en personas sensibles, niños y adultos que realizan actividades al aire libre, como dificultad para respirar, opresión en el pecho, tos, respiración sibilante, irritación de los ojos o la garganta. Se recomienda que las personas con asma u otras enfermedades respiratorias, los niños y los ancianos permanezcan en lugares interiores. En general, todas las personas deberían evitar actividades prolongadas al aire libre mientras se den estos niveles.

Además de las directrices mencionadas anteriormente, usted puede considerar los siguientes consejos de carácter general que sean pertinentes en toda la gama de ozono altos niveles de contaminación:

• Las concentraciones de ozono en interiores son en general más bajas (inferior al 50%) que en lugares al aire libre. Hay muy pocas fuentes de ozono de interior en la mayoría de los hogares (por ejemplo, fotocopiadoras).
• Cuanto más intensamente respiramos, nuestros pulmones más se exponen al ozono y a otros contaminantes atmosféricos. Por lo tanto, conviene evitar el ejercicio al aire libre en días laborables soleados de junio, julio y agosto especialmente en los momentos en que los niveles de ozono tienden a alcanzar un pico más elevado normalmente por la tarde.